Fritz Houtermans

Houtermans a été un homme, selon son ami Otto von Frisch, “d'un aspect impressionnant d'aigle” mais “pas tout à fait adulte” et avec “un sens de l'humour exagérément développé dont souffraient souvent ses collèges (…) et aucune discipline”, mais il était aussi un physicien “avec une compréhension profonde de la théorie des quanta”. En fait, c'était l'un des premiers dans l'appliquer au noyau atomique. Il a été un homme avec trois caractéristiques principales : le sens de l'humour, la physique et la consommation de tabac. Il a repoussé les valeurs bourgeoises de son père mais il était orgueilleux de son ascendance juive, de sa grand-mère maternelle en particulier. Quand un collège aryen sortait le sujet à rebriller il ne doutait pas de répliquer : “quand vos ancêtres vivaient encore dans les arbres, les miens faisaient déjà des chèques”. Dès que vous pouvez déjà pressentir le type de personnage dont je veux vous parler dans notre histoire d'aujourd'hui.

Il a grandi à Vienne et, d'un jeune homme, il a été psicoanlizado par Freud jusqu'à ce qu'il admît avoir inventé les sommeils qu'il racontait si graphiquement. Il s'est affilié au Parti Communiste de l'Allemagne en 1920. Il développait son travail théorique dans les cafés de Vienne dans lesquels est devenue légendaire sa capacité prodigieuse de boire du café. Mais un espace, quand est arrivé Hitler au pouvoir, tandis qu'il visitait son père en Allemagne, a attiré l'attention de la Gestapo et il a été arrêté et interrogé. Après sa mise en liberté, il a fui la Grande-Bretagne où il a travaillé dans les laboratoires EMI. Il a été sur le point de découvrir le laser puisqu'il travaillait sur une prédiction qu'Einstein avait faite en 1909 dans celle qu'il y avait un desexcitación induit (c'est le principe du laser que nous pouvons laisser pour une autre occasion), mais un transformateur très cher lui s'est brûlé et son chef s'est refusé à le réinstaller. Il aurait découvert le laser pas moins de 20 ans avant.

Il s'est marié quatre fois, bien que la première et la troisième fût avec la même femme : Charlotte Riefenstahl qui était aussi docteur dans une physique. Mais comme je vous ai parlé de Rudolf Weigl, qui a su lutter avec les russes et avec les Allemands, il a passé tout le contraire à Houtermans. Et son histoire avec Allemands et russes est de plus de rocambolesca.

Comme ne se trouvait pas un goût en Angleterre et il se plaignait spécialement de l'odeur de l'agneau bouilli il s'est déplacé de nouveau; cette fois pour satisfaire sa vieille ambition de travailler en Union soviétique. Il a trouvé un emploi dans l'Institut, le Physicien - technicien du Kharkiv, qui accueillait alors un brillant groupe de physiciens, avec le grand Lev Landau entre ceux-ci. Pero Grand Terror de Stalin s'est abattu bientôt sur eux. Et qu'est-ce que ce pouvait être un physicien nucléaire allemand, peut-être autrichien qui venait de l'Angleterre avec quelque chose de Juif et qui critiquait ouvertement la politique stalinienne dans la guerre civile espagnole ? Évidemment : un espion. En faveur de qui ? Il allait se charger de cela, le camarade Beria, patron de la NKVD, une prédécesseur du KGB. Comme plusieurs de ses camarades soviétiques, Houtermans a été arrêté et il a souffert des privations terribles d'une prison de la NKVD où il a passé les deux ans et demi suivants. Il a été torturé et interrogé sans repos. Ils lui ont fait rester des jours débout entiers et ils le ranimaient avec cubes d'eau glacée chaque fois qu'il s'évanouissait. Ils lui sont enflés tant, les pieds qui ont eu à couper les souliers pour ils ont pu être sortis. Parfois ils le poussaient contre un mur et lui donnaient un coup de pied dans les pieds jusqu'à ce que tout son poids s'appuyât sur les jaunes des doigts. Kapitsa a pu aider l'épouse de Houtermans et ses deux enfants à sortir de la Russie, mais il n'a rien pu faire par son collège. Maigre et sans forces il a conservé sa sagesse à raison de réaliser des calculs complexes mathématiques et d'écrire des équations avec une allumette fragmentaire de savon. Les appels dans sa faveur des physiciens dans l'Occident ont été mésestimés. Ils lui ont finalement dit qu'ou il parlait ou ils arrêteraient sa femme et enverraient ses enfants à un orphelinat avec les noms altérés pour qu'il ne pût jamais donner avec eux. Bien sûr, Houtermans ne savait pas qu'ils étaient en sûreté.

Et voilà qu'il a avoué, parce que quelque chose qu'il avait à dire. Tous les physiciens qu'il a déjà dénoncés étaient en sûreté les EU et en Allemagne, et il a aussi avoué qu'ils travaillaient dans un projet d'un système de mesure de la vitesse d'avions qui faisaient sauter à une baisse une hauteur. Les soviétiques l'ont avalé et ils ont mis un tas de physiciens à travailler dans cela. Comme ils ne donnaient pas avec la clé de l'invention et beaucoup de physiciens illustres de l'étranger exerçaient une pression en faveur de lui, entre ceux-ci Frédéric Joliot-Curie et beaucoup d'autres Prix Nobel, ils n'ont pas eu un autre remède à le libérer. Il y aurait probablement un morte de faim en prison de ne pas avoir été sauvé par ces pressions et par la signature opportune en 1939 du pacte Ribbentrop-Mólotov entre l'Allemagne et l'Union soviétique. Demandé sur où il voulait être envoyé après sa libération il a opté pour l'Angleterre mais ses amphitryons soviétiques l'ont laissé en Allemagne dans des bras de la Gestapo, identifié comme l'"allemand".

Et bien: qu'est-ce que ce pouvait être un physicien nucléaire qui après avoir fui l'Angleterre s'était établi en Union soviétique, était un peu juif et avait été adhérent au parti communiste allemand ? Puisque évident: non ? : un espion. En faveur de qui ? L'ami Goebbels, propriétaire de la Gestapo se chargerait de le vérifier déjà : plus de tortures et peut-être pis que les précédentes. De manière qu'il eût à recommencer à avouer et identifiât à ses contacts allemands comme messieurs Scharnhorst et Gneisenau, qui étaient, effectivement, règles générales … des guerres napoléoniennes. Ils étaient pas seulement morts mais il faisait le temps qu'ils avaient donné ses noms à des bateaux allemands de guerre. Ses interrogateurs n'ont pas détecté la tromperie, mais ses amis de l'extérieur ont pu imaginer dans quelles circonstances ils étaient sortis la confession. Il a réussi à envoyer un bref message “Fizzl [surnom de Houtermans] est à Berlin” à un ami, qui a deviné qu'il serait dans la prison. Cet homme a demandé une aide urgente à Max von Laue, qui s'est servi de son influence pour obtenir qu'ils le remissent en liberté.

Par la suite il a trouvé un travail avec l'homme de science et inventeur Manfred von Ardene, qui avait un laboratoire privé dans un quartier résidentiel de Berlin. À von Ardene l'intéressaient les études de la fission et, d'une façon surprenante, il avait persuadé au service allemand de postes pour qu'il déviât une partie du budget pour investigation, considérable mais encore sans assigner en majeure partie. Là, Houtermans a fait sa grande découverte. Il est arrivé à la conclusion de ce qu'un réacteur approvisionné par un uranium naturel pourrait manufacturer un plutonium, et ci-mentionné était beaucoup plus facilement séparable que l'uranium 235.

Pendant la même période il a été envoyé dans quelques brèves visites à ses vieux lieux en Ukraine occupée par les nazis, avec une requête de la marine allemande pour découvrir ce que les laboratoires soviétiques avaient fait. À son retour il a envoyé des paquets de nourriture à ses amis du Kharkiv et il s'est compromis dans un jeu dangereux pour protéger des Juifs et d'autres fugitifs.

Le laboratoire de von Ardenne faisait une partie du projet de bombe atomique allemande et de Houtermans, dans une visite en Suisse, il a envoyé un télégramme à l'Angleterre en remarquant dont les physiciens allemands s'étaient embarqués sur un programme de développement. Il a choisi comme messager un homme de science juif soi-disant Fritz Reiche. Gráce au danger de porter tout message pointé dans un papier, Reiche l'a appris d'une mémoire, d'un mot par mot, comme Houtermans le lui avait dit. Quand Reiche est arrivé aux EU transimtió le message à Rudolf Ladenburg, qui travaillait dans Princeton :

Nous nous beaucoup efforçons, Heisenberg inclus, de mettre des bâtons dans les roues à l'idée de fabriquer la bombe. Mais la pression de là-haut (…) S'il vous plaît, j'ai donné tout cela; qu'Heisenberg ne pourra pas supporter pendant plus de temps la pression du Gouvernement pour qu'il se consacre très sérieusement à fabriquer la bombe. Et dis-eux, dis-eux qu'ils devraient se presser, s'ils ont déjà commencé la machine (…)

Ladenburg a écrit une note à Lynam Briggs, directeur du Comité de l'Uranium des EU et il a organisé un dîner à New York pour que Reiche se réunît avec d'autres réfugiés entre qui étaient Eugene Wigner, Wolfgang Pauli, Hans Bethe et John von Neumann. Comme il a remémoré après : ils ont attentivement écouté et ils l'ont assimilé. Ils n'ont rien dit, mais ils semblaient reconnaissants.

Nous avons déjà dit qu'il était un fumeur invétéré. Eh bien, il en ressort qu'en 1945 il était très difficile de trouver du tabac en Allemagne, dès qu'il a été à Abraham Esau, la tête administrative du projet de la bombe atomique allemande, et il l'a convaincu de ce que le tabac de la Macédoine était riche en eau lourde requise pour la fabrication de l'engin. En conséquence, il a été obtenu et on a envoyé à Houtermans un sac du tabac comme du matériel avec priorité de guerre. Et oui, on l'a fumé et il n'a pas eu. En se surpassant à soi même, il a demandé un autre envoi. Cette fois des soupçons se sont levés et des questions se sont posées; la Gestapo a instruit Von Ardenne pour jeter Houtermans et on a immédiatement procédé à son arrêt. Encore une fois, von Laue, avec une aide d'autres physiciens remarquables, les a réglées pour sortir son ami libertin, qui il a été permis de se déplacer à l'institut de physique dans Gotinga. Peu de mois après la guerre a fini et Houtermans est finalement resté hors de danger.

Il a continué de travailler dans Gotinga pendant sept ans dans lesquels ses intérêts se sont déplacés vers la radioactivité naturelle (géologique); mais il était soumis aux restrictions imposées aux hommes de science par les puissances des occupants. Par exemple, une limite maximale s'est imposée aux résistances permises pour l'usage dans les laboratoires, dont la limite il était de 109 ohms. L'Houtermans indigné a protesté en disant que même un crayon avait une plus haute résistance. En 1962 il a reçu un appel pour occuper la Chaire de Physique dans l'Université de Berne où il a développé un programme de recherche vigoureux, mais quatre ans plus tard il est mort d'un cancer du poumon aux soixante-trois ans d'âge.

Une théorie connue de Houtermans a à voir avec un groupe de physiciens très remarquables qui sont sortis de l'Hongrie par la même époque. Ils étaient pas moins de : Theodore von Kármán, George de Hevesy, Michael Polanyi, Leo Szilard, Eugene Wigner, John von Neumann et Edward Teller. Deux d'eux, de Hevesy et Wigner, ont été Prix Nobel. Eh bien, Houtermans disait qu'en réalité ils étaient des visiteurs venus de Mars mais qu'ils avaient un certain manque pour parler langue sans accent excepté l'hongrois qu'ils le parlaient parfaitement. De cette façon, ils pouvaient se mélanger comme encore un être humain à eux.

Tous, absolument tous les physiciens qui ont travaillé avec lui, l'ont mis par les nuages. Et c'est qu'il a été à des travaux de grande importance, comme á côté de George Gamow quand il a décrit l'effet tunnel; á côté de Robert d’Escourt Atkinson avec celui qui a fait le premier calcul des réactions nucléaires chez les vedettes. Comme Atkinson connaissait que les transmutations nucléaires que Rutherford réalisait au Cambridge il les a dites :

- Que l'on peut réaliser dans le laboratoire Cavendish avec plus de raison il aurait à être possible là-bas là-haut.
- Certain! - a répondu Houtermans : pourquoi ne jetons-nous pas le compte pour voir comment pourrait être cela ?

Ces calculs ont été ceux qu'ils ont poussés par la suite à Hans Bethe et Carl von Weizsäcker à développer la théorie de la génération d'énergie chez les vedettes.

En fait, l'une des anecdotes les plus connues sur notre héros d'aujourd'hui sort de ce dernier travail. Il était á côté de Charlotte (sa première et troisième épouse) et nous expliquait qu'après avoir fait les calculs :

Quand il eut commencé à faire nuit, l'une après les autres les étoiles sont apparues, dans un beau spectacle.
- Quoi est-ce que précieuses ils sont quand ils brillent! - mon accompagnateur s'est exclamé.

Alors, je suis devenu un peu raide et j'ai dit :

- Depuis hier je sais pourquoi ils brillent. Le sauront-elles ?

Elle n'a pas donné de signe de rester impressionnée. Me croyais-je ? Sûrement, dans ce moment un cumin lui importait.

Dès que quand vous expliquerez une fois la vie de Houtermans, rappelez dire qu'il a été le premier homme qui a su pourquoi brillaient les étoiles.

L'Année heureuse Nouvelle

Des fontaines :
“Plus brillant que 1000 soleils” Robert J. Jungk
“Eurekas et des Euphories”, Walter Gratzer
“The making of the atomic bomb”, Richard Rhodes
“Le Cosmos dans le palmier de la main”, Manuel Lozano Leyva
“Nucléaires ? Pourquoi non”, Manuel Lozano Leyva
http://blogs.publico.es/ciencias/tag/houtermans/
http://www.maikelnai.es/2009/03/15/houtermans-el-fisico-que-sobrevivio-a-la-kgb-y-a-la-gestapo/